Il Palio non è una rievocazione storica: è una cosa viva, che i senesi fanno per sé. Si corre due volte l'anno — il 2 luglio, il Palio della Madonna di Provenzano, e il 16 agosto, il Palio dell'Assunta — e dura poco più di un minuto e mezzo.
Le contrade
La città è divisa in diciassette contrade, ognuna con un territorio, una chiesa, un museo, una fontana battesimale e dei colori. A ogni Palio ne corrono dieci: le sette che non hanno corso il Palio corrispondente dell'anno precedente, più tre estratte a sorte. L'appartenenza alla contrada è una cosa che si eredita alla nascita e non si cambia.
I giorni prima
Il Palio non è solo il giorno della corsa. Nei tre o quattro giorni precedenti si svolgono la tratta — l'assegnazione dei cavalli per sorteggio — e sei prove, due al giorno, in piazza. La sera prima si tengono le cene propiziatorie all'aperto nelle strade delle contrade, e il giorno stesso c'è la benedizione del cavallo in chiesa. Chi arriva solo per la corsa si perde la parte più interessante.
Il giorno della corsa
Il pomeriggio del Palio la piazza si riempie: il centro del Campo è gratuito e in piedi, ma bisogna entrare molte ore prima e poi non si esce più. I posti alle finestre e sui palchi si affittano a caro prezzo e si prenotano con mesi d'anticipo. Prima della corsa sfila il corteo storico, che da solo dura più di due ore.
La corsa è di tre giri di piazza. Vince il cavallo, anche scosso, cioè arrivato senza fantino.
Andarci dal Chianti
Da La Sosta nel Chianti sono ventotto minuti d'auto, ma nei giorni del Palio la viabilità e i parcheggi cambiano: conviene informarsi in anticipo sul sito del Comune, partire molto presto e mettere in conto di tornare tardi. In alternativa, i giorni delle prove offrono quasi la stessa atmosfera con molta meno folla.
Fuori dalla folla, a mezz'ora
Nei giorni del Palio dormire in campagna è un vantaggio: si scende in città per la giornata e si torna in un posto silenzioso.